建文元年夏天，朝廷仓促拼凑了13万大军，号称30万，以耿炳文挂平虏大将军印，率师北伐。用兵详情不细表，只说官军进到河北（黄河以北，非今冀省），在军随征的驸马耿璿建议集中兵力，直捣北平，不给实力较弱的燕王以喘息之机。可耿老将军却犹豫迟缓，大军滞于滹沱河南北两岸，且分驻于真定、河间、鄚州、雄县等地，给了敌人以可趁之机。八月十五中秋之夜，燕军乘月骤然来袭，官兵大败，耿炳文战死于真定，朝廷兵锋锐气由此大挫。

　　耿炳文在真定战死后，官军虽然损失较大，但实力犹存，燕军仍然无法改变蹙守北平一隅的被动局面。建文帝接到耿炳文的败讯后，才对战局发生忧虑，但用谁来代替耿炳文，建文帝却犯难了，朝廷所缺的不是兵，而是统兵之将啊。可托付者不仅需要较高的军事才能与威望，还要得到朝廷在政治上的绝对信任——毕竟对手是燕王，他在京城百官中也有着盘根错节的人际关系。
　　对于新的主帅人选，齐泰和黄子澄异口同声地推荐曹国公李景隆。
　　李景隆是李文忠之子，李文忠与朱棣是表兄弟，论起辈来，李景隆要喊朱棣一声四表叔。李文忠虽是朱元璋的外甥，但他比舅舅只小11岁，比表弟朱棣则要年长21岁。李景隆生年不详，他的年纪应与朱棣相仿。两人都是洪武后期的重要人物，但朱棣作为“塞王”，自洪武十三年就藩，立国几20年，多次统军出塞，拥有丰富的治国和统军经验。而李景隆的公爵是袭来的，不是靠军功自己挣来的，他在洪武十九年袭爵，此后多次奉旨出京操练军马，并且在建文帝即位之初，率军突袭周王，立下削藩的首功。可是就凭这点用兵的经历，与燕王比起来，不啻小儿科实习医生遇上了医学科学院院士。但李景隆自有其优长之处，他高高的个子，眉疏目秀，顾盼伟然，很有威仪；又是名将之后，平日里颇好谈兵，无论是展卷论战，还是撒豆成兵，都是滔滔不绝，很能唬人——不是说“龙生龙，凤生凤，老鼠的孩子会打洞”吗？除非他自己暴露，一般人们都相信，将门必出虎子，这是古代朴素的遗传学。可惜赵括的教训，就没人记得。

　　李景隆磨剑未试，朝廷就轻率地请他出来掌帅旗。请看官试想，以侄伐叔，以新进伐老成，仿佛以下攻上，以卑临尊，起手即觉不顺，成功还不等于碰运气吗？难怪朱棣一听用李景隆为大将军，将兵50万北伐，不仅不惧，反而笑道：“李九江（九江为李景隆小字）就是个纨绔少年，好对付！”于是他不顾飓风来袭，命世子朱高炽留守北平，叮嘱他不要出战，自己则亲率精锐，直出关外的大宁，决定先解决威胁其背的大宁都司，再转过头来对付李景隆的大军。朱棣真没把李景隆和他的半百万大军放在眼里。

　　李景隆听说燕王北出，以为北平空虚，正是“击其虚”的大好机会，遂驱兵进围，把北平城团团箍了一个滴水不漏。然而这么好的机会，他竟然没能抓住，北平久攻不下，形成旷日持久之势。待朱棣略取大宁，挟持大批漠北铁骑转回来，内外夹击，遂大破官军，李大将军丢盔弃甲，带着残兵败将逃回山东德州。

　　在李景隆出征离开京师之时，建文帝亲自为他配上大将军印信，赐给他通天犀带，并为他的战车推轮，在他登船之前，又在江浒之上设宴，为他践行，赐予他“便宜行事”的权力（即军中进止可以自专，不必请示朝廷，诛杀大将，也是如此）。当他初战大败之后，军势顿衰，从此被朱棣牵着牛鼻子走，再无建树。建文帝还听信了他的牢骚，以为他权柄太轻，诸将不听调遣，是以用兵不顺。《明史》说“景隆贵公子，不知兵，惟自尊大，诸宿将多怏怏不为用”，李景隆人笨怪刀钝，自己不争气，却怪麾下大将们不听话。建文帝便授予他“专征伐”的大权，特遣太监赍捧玺书，赐其黄钺弓矢——这是好古的建文帝从古书上学来，并造着古书上的记载打造的这一套家伙事儿，相当于赋予李景隆代天子亲征的大权，他要想怎么打就怎么打，哪个不听话，你随便杀，朝廷都不管，随你来——这下，你还打不赢，看你还有何话说？

　　日期：2013-08-15 08:43:50
　　不想老天作怪，当钦差太监坐船渡江时，突然起了一阵怪风，将船吹翻，玺书钺矢尽没于江，只有太监如水鬼一般从水里爬出来，湿哒哒爬回去报告。朝廷上下都觉得这是很不好的征兆，但无人敢言，建文帝也只好故作镇静，令人重新打造黄钺弓矢，另差人送到前方。
　　著名的纸上名将李景隆不甘心失败，他决心报仇，建文二年四月，他调集武定侯郭英、安陆侯吴杰等军，于德州誓师，再次向北平进军。双方在白沟河大战，此战甚为惨烈，结果李景隆还是不支，新凑起来的60万大军一时皆崩。昔日沉于水的玺书斧钺，今乃沉于陆——朝廷至此才看到“天下陆沉”的可怕前景。
　　这一仗，官军死伤数十万，从此遂不支，再也无力组织大兵团作战；而朝廷与燕军的攻防态度，也自此易手，朝廷由攻转入防御，而燕军则频频南侵，常常饮马淮上，兵锋势不可挡。
　　朝廷通过惨痛的教训，才知道起用李景隆是多么严重的错误，只好把逃到济南的李景隆召回京师。黄子澄因为荐错了人，又羞又愤，见李景隆回京后，犹然觍颜高踞朝班之首，他气不过，就在上朝时，从班中疾步走出，愤然纠弹败军之将李景隆，请皇上下旨，就朝班之中将其擒拿，诛之以谢天下。后来，在燕军渡江，京城危如累卵之时，建文帝彷徨无计，方孝孺再请诛杀李景隆。建文帝念他是朝廷“肺腑之亲”，都没有同意。

　　对如此偾事败车的大将，既不杀其身，又不削其爵，建文朝廷何以行威令于天下？
　　李景隆兵败后，朝廷更是无人可用了，平燕战争后期兴起的一批将领，如盛庸、平安、何福、吴杰、房昭等，都是洪武晚年才得到拔擢重用的裨将，资历均较浅，尽管他们在内战中因军功而在官阶上获得快速提升——如盛庸因多次战败燕军，受封为历城侯——他们的弱点也是明显的：威望不够，缺乏指挥大军作战的经验。朝廷没有一位能够统领全局、众望所归的主帅，各军之间往往独立作战，缺乏有效的配合，经常被燕军各个击破，使有利的全局，无法转化为战场上的胜利果实。

　　日期：2013-08-15 09:18:37
　　当李景隆数十万大军来攻时，朱棣没有龟缩在北平城里，做鱼死网破之争，而是趁巨网未合拢之前，率精骑直出永平，先击退围城的辽东官军，然后径趋关外的大宁都司。
　　镇守大宁的是十七弟宁王朱权。
　　当朱棣起兵之时，北平都司周围的诸王，是他最大的威胁。然而朱棣仿佛有天助，封地在太原的晋王朱棡，在建文帝即位前几个月突然死去，由世子济熺继位。新晋王年纪尚轻，根本不在燕王眼中。看官试想，朱元璋在洪武二十八年处死宋国公冯胜，此举谁是受益者？冯胜是晋王济熺的岳父，假如这位杰出的将领此时不死，即便不用他为征燕主帅，就是令他统领山西都司兵马，虎视北平，朱棣侧翼不安，岂敢放匹马南下？冯胜、朱棡先死，在此时开始显出其后果。