公元前506年，楚国令尹囊瓦率军围攻已归附吴国的小国蔡国，蔡在危急中向吴国求救。此外，唐国国君也因愤恨于楚国的不断侵凌勒索，而主动与吴国通好，要求助吴抗楚。唐、蔡两国虽是蕞尔小国，但位居楚国的北部侧背，战略地位相当重要。吴国趁机与两国结盟，打起兴师救蔡的旗号，同年冬，吴王阖闾亲自挂帅，以孙武、伍子胥为大将，阖闾的胞弟夫概为先锋，倾全国三万水陆之师，乘坐战船，由淮河溯水而上，直趋蔡境。囊瓦见吴军来势凶猛，不得不放弃对蔡国的围攻，回师防御本土。

　　于是，吴、蔡、唐三国联军，浩浩荡荡，溯淮水继续西进。进抵淮汭（今河南潢川西北，一说今安徽凤台附近）后，孙武突然决定舍舟登陆，由向西改为向南。阖闾、伍子胥不解其意，问孙武：“吴军习于水性，善于水战，为何改从陆路进军呢？”孙武答道：“用兵作战，最贵神速。应当走敌人料想不到的路，以便打它个措手不及。逆水行舟，速度迟缓，吴军优势难以发挥，而楚军必然乘机加强防备，那就很难破敌了。”阖闾、伍子胥听后连连点头称是。就这样，孙武挑选三千五百名精锐士卒为前锋，取道豫章西进，孙武军在蔡、唐军配合导引下，兵不血刃，迅速地穿过楚国北部大隧、直辕、冥阨三关险隘（均在今河南信阳南），直插楚国纵深。不出数日，便挺进到汉水东岸。

　　当吴军突然出现在汉水东岸时，楚昭王顿时慌了手脚，急派令尹囊瓦和左司马沈尹戍，倾全国兵力，赶至汉水西岸，与吴军对峙。左司马沈尹戍向令尹囊瓦献计道：“令尹率楚军主力沿汉水布防，阻止吴军渡江。我率部分兵力北上方城（今河南方城），迂回吴军的侧背，直扑淮汭，捣毁吴军的船只，扼守大隧后迅速回守冥阨，断其归路，然后引兵出江口，攻其大寨。令尹再率主力渡过汉水正面迎击吴军，我则从吴军背后攻击，一举消灭吴军。”囊瓦同意后，沈尹戌依计行事。可是在沈尹戍率部北上方城后，楚将武城黑却对囊瓦说：“吴军的战车是用木头做的，而我们的是用皮革裹上木头做的，怕雨怕湿。应该速战速决才对。”大夫史皇也说：“楚人平日厌恶令尹而喜欢司马，如果司马在淮汭毁掉吴军船只，阻塞隘道，从后攻吴，是司马独获破吴大功。令尹必须速战，不然免不了恶名。”囊瓦一听，觉得有理，遂改变原来的作战计划，在没有充分准备的情况下，传令三军，渡过汉水，屯于小别（在今湖北汉川东南）。

　　孙武见楚军主动出击，正求之不得，遂采取后退疲敌、寻机决战的方针，主动由汉水东岸后撤。囊瓦果然中计，挥军直追。吴军以逸待劳，在小别至大别（今湖北境大别山脉）间迎战楚军，三战三捷。囊瓦连败三阵，便想弃军而逃。史皇对他说“国家太平时，你争着执政，现在作战不利，你就想逃跑，这是犯了死罪。现在你只有与吴军拼死一战，才可以解脱自己的罪过。”正好大将军斗莠前来支援，也说：“形势危急！为何不退至柏举（今湖北麻城，一说湖北汉川），等待左司马截住江口，与之前后夹攻，便可大败吴军。”囊瓦无奈，只得重整部队，在柏举列阵，准备再战。

　　十一月十八日，吴军赶到楚军阵前，列阵相峙。三万吴军对二十万楚军，尘烟滚滚，嘶马鸣鸣，军旗兀自翻卷着，战争前最后的平静，肃杀到让人不寒而栗。吴王阖闾登台而望，只见楚军阵容整肃，人骠马肥，刀光剑影，自有一番威仪。阖闾看了这个阵势，觉得硬拼是不行了，想想楚国面对吴国虽然屡战屡败，但毕竟曾经不可一世。吴军先锋夫概却对吴王阖闾说：“囊瓦这个人不仁不义，楚军没有几个愿为他卖命的。我们主动出击，楚军必然溃逃，我军主力随后追击，必获全胜。”阖闾不同意。夫概回营后，对部将说：“事有可为，为臣子的就应见机行事，不必等待命令。机不可失，现在我要发动进攻，拼死也要打败楚军。”于是夫概率领自己的五千前锋部队，直击楚营。吴人的骁勇已经破灭了楚军的士气，近二十万楚军看到五千吴军冲出来，便以为吴军要大举进攻了，居然一触即溃，阵势大乱。阖闾见夫概部突击得手，乘机以主力投入战斗，楚军很快便土崩瓦解。囊瓦失魂落魄，弃军逃奔郑国，史皇战死沙场。楚军主力在柏举决战遭重创后狼狈向西溃逃。吴军及时实施战略追击，尾随不舍。终于在柏举西南的清发水（今湖北安陆西的涢水）追及楚军。吴军待楚军半渡而击，俘虏楚军一半。渡过河的楚军逃到雍澨（今湖北京山县境），正埋锅造饭，吴军先锋夫概部追至，楚军仓惶逃走。吴军吃了楚军做的饭，继续追击。楚左司马沈尹戍得知囊瓦主力溃败，急率本部兵马由息（今河南息县境）赶来救援。吴军先锋夫概部在沈尹戍部突然的凌厉反击下，猝不及防，一下被打败。吴军主力赶到后，孙武指挥部队迅速将沈尹戍部包围。尽管沈尹戍左冲右突，奋勇冲杀，受伤三处仍无法冲出包围。最后沈尹戍见大势已去，遂令其部下割下自己的首级回报楚王。随后吴军一路向郢都（今湖北江陵西北）扑去。至此，楚军全线崩溃，郢都完全暴露在吴军面前。

　　这时郢都城内已是风声鹤鸣，人心惶惶，楚昭王不顾主战大臣子西、子期的反对，也不顾全城军民的生死存亡，悄悄带上几名家属开门出城，惶惶如丧家之犬由云中和陨城方向逃往随国（今湖北随州）。昭王西逃的消息传到军前，楚军立即涣散，子期率部分精兵去追赶和保护昭王，子西见事不可为，也只好率残兵西逃。
　　而吴军五战五胜，势如破竹，偌大楚国只能任由吴军长驱直入。十一月二十九，吴军一举攻陷郢都。柏举之战遂以吴军的辉煌胜利而告结束。
　　日期：2011-08-01　14:16:16
　　三、战役略评
　　这一战由于是兵圣孙武参与的为数不多的战役之一，似乎因此也辉煌了许多！其实这一战吴军暴露的问题也是显而易见的。吴王阖闾并没能把孙武斩姬练兵的实践经验推广到全军，从而练就一支真正雄视天下的铁军。作为前锋的夫慨骄横跋扈擅自出击，而阖闾竟不能约束，所幸囊瓦军不堪一击。可当夫慨军遭遇沈尹戍部突然的凌厉地反击时，就一败涂地了，其后又再败于前来救楚的秦军。更离谱的是夫慨居然擅离战场偷偷逃回了吴国，自立为王。可惜楚昭王只是一个和阿斗一样懦弱无能的人，投降和逃跑才是他们这一类人最佳地选择，稍纵即逝的战机他们又如何能把握得住？但即便如此，吴军也没能得意多久，入郢之后吴军上下忘乎所以，纵暴郢都，内讧迭起，在秦楚联军的反击下，军事、政治均陷于被动，最后不得已被迫退回吴国。