明中叶之前，明代对于盐商的条例，是盐商运粮食到边关，在边关换盐引，然后回来换盐贩卖。盐引属于消耗品，盐商要投入巨大的资金，保障粮食的采购，以及运送。因此盐商从事的事业虽然利润很高，但是风险也巨大，再加上不论是谁，只要运粮食到边关就能拿到盐引，所以竞争压力也大。
　　但是明孝宗时期进行了一次盐引改革，从此盐引不再是一次性消耗，而是变得可以世袭家传，只要拿世袭的盐引就能去领盐，再也不用辛苦的筹粮去边关。这么干对于国家的影响自然就是“边储日坏”。明中叶以后，边军战斗力日下，这也算是其中的原因之一。
　　“哈？投入？”果然，高拱满脸嘲讽，讥笑道：“我只听说盐商巨富用度奢靡，曾有耳闻某盐商巨富请客吃饭，其上等席面，光是一道羊肉，就要用羊五百只，中等席面用三百只，下等席面用一百只。为何要如此之多？不是因为请了上千人吃饭，而是他们吃的时候，只切每头羊嘴巴上的一小块肉，剩下的全都扔掉，原因是‘羊之美全萃于此，其他皆腥臊不足用也’。你所言之投入，莫非是指这些？”

　　高务实此前派高小壮调查物价，正好知悉了羊肉羊油的价格，知道高拱此言如果当真，那当然是惊人的奢侈，但他仍然面色不变：“侄儿并不知道是否真有此事，可即便真有此事……三伯，以您之智见，难道看不出他们为何这般做派？难道他们无时无刻都是这般做派么？”
　　无时无刻那自然不至于，无非是在某些官员面前展示自家财力，然后许以“倾心报效”，以保证自己长久占有盐引，长久垄断这项日进斗金的买卖嘛。

　　高拱自然一点就通，但以他的地位，想到这里，最关注的就不再是盐商的奢靡，而是这其中官商勾结的痼疾了。而高务实所谓盐商的“投入”，自然也不言而喻。
　　高阁老的面色，立刻变得更差了三分。
　　书房中气氛渐冷，高拱一言不发在生闷气。
　　高务实知道此事牵涉巨大，即便如高拱这般刚直宰辅，也不能不囿于大局，不敢轻动，但正因为不可轻动，对于高拱这般有刷新天下吏治志向的辅臣而言，就更加烦闷忧心。
　　但内府管事却在门口轻轻敲了敲门，低声道：“老爷，宋都给事、韩给事、涂给事、程给事、雒主事、顾郎中、沈检讨、许检讨以及张员外等皆受命而至，已同在花厅等候了小半个时辰了，您看……”
　　高务实略略诧异，这是怎么回事，今天三伯的门生开会？咦……受命而至？听起来似乎还是高拱召集他们来的，看来是有大事要商议呀。

　　高拱呼出一口浊气，定了定神，答道：“你去告诉他们，就说本阁部即刻便至。”
　　“是，老爷。”内府管事应了一声，小心翼翼退走。
　　待管事去后，高拱目光复杂地看了看高务实，缓缓道：“汝才不逊杨升庵，惟愿他日莫做我高氏之升庵。”
　　高务实先是一怔，继而点了点头，但想了想，又摇了摇头。
　　杨升庵者，杨慎也。乃四朝重臣、前东阁大学士杨廷和之子，素以博学多才著于天下，后世将之与解缙、徐渭同列，称为明代三才子，并以杨慎为首。其人自小有神童之称，后于正德六年状元及第，充翰林院修撰，参与编修《武宗实录》。世宗继位后杨慎复为翰林修撰，任经筵讲官。嘉靖三年，因“大礼议”受廷杖，谪戍于云南永昌卫。嘉靖三十八年，杨慎卒于戍所，享年七十二岁。隆庆继位后，追赠杨慎为光禄寺少卿。这个追赠谈不上平反，但勉强也算是代表朝廷原谅了他当年的所谓过失。

　　高拱有此一说，自然是提醒高务实不要学杨慎一般恃才傲物，明明是大有可为之人，却终于落得个老死边陲的下场，一身所学难以施展，只能寄情于文墨，殊为可叹。

　　高拱问道：“又是点头，又是摇头，却是何故？”
　　高务实老老实实答道：“侄儿猜想，三伯是怕我日后如杨公当年一般直言犯禁、触怒君上，毕生才智难用于治国理政，只得数十年蹉跎蛮疆，以诗文自寓，是以侄儿点头，意为侄儿必会以此为戒。三伯，侄儿虽有革新振作之志，却也晓至刚易折之理。”
　　“如此甚好，那么……摇头又是何意？”
　　高务实苦笑起来：“升庵先生之文采，侄儿拍马不及，是以摇头。”
　　高拱听得一乐：“你才几岁，眼下自然不及杨升庵甚远，然以你今夜对我所言来看，将来成就谁人可料？再说，我高家本尚实学，诗文不过小道，原也无需多费功夫——你瞧我可曾有那些吟春悲秋之举？”
　　咦，说得也是啊，高拱此人好像真不怎么喜欢作诗填词，至少他高务实就从来没见过三伯有写过什么诗词，基本上除了疏奏，就只有学问上的著述，此外他写得多一些的，就只剩下祭文了——这是官场无奈之举，毕竟座师、同年、门徒乃至乡梓人脉太广，人家家里死了重要人物，谁都想有一位像高拱这样地位尊崇的人给写祭文。而且说起来，高拱为官清正，但居然能在京师买得起一所不大不小的宅院，可不就是靠写祭文的润笔费赚钱么？这个钱在明朝完全是正当收入，没有半点可以非议——再说阁老也是人，也要养家糊口的嘛。

　　高拱这番话说完，也不等高务实再回什么话，又径直吩咐道：“你和我一同去。”
　　这话就让高务实一愣了，高拱的门生此前也曾有不少前来拜谒师相，其中有一些人来的时候，高拱也会命高务实一同出面，这既是提携高务实，也是对门生示之以亲密，倒不算稀奇。但今日情形明显不同，毕竟往日都是门生主动上门拜谒，有时候碰上临近饭点就一起吃个饭——在中国这块神奇的土地上，吃饭的意义往往不只是进食，更重要的是交际。而今日则不同，乃是饭后的夜里，并且是高拱主动将他们找来，且一找就是这一群人。

　　要知道这几个人虽然听着好像官职都不高，但大明朝的官制一向有“以小制大”的习惯，科道言官一贯位卑而权重就不提了，甚至内阁——理论上来讲，大学士还只是五品呢，可大学士偏偏实际上行使着宰相的权利(无风注：当然大学士都有其他加官、加衔)。
　　但眼下高拱已经动身，高务实有什么疑惑也只能先压在心里，亦步亦趋地跟着三伯奔花厅而去。
　　随着花厅口候立的内府管事一声：“阁老至——”花厅中的交谈声立即一肃。待高务实随高拱走入之时，便见到一众人等已经齐齐垂手肃立，但见高拱进来，又一齐拱手揖礼，口称：“学生见过师相。”

　　高务实注意到，高拱的内侄张孟男也是这般称呼。他回忆了一下才想起来，张孟男也是嘉靖四十四年的进士，这一声师相喊得合情合理。
　　这个嘉靖四十四年乙丑科殿试金榜，在明朝的惯例中，几乎所有上榜的进士都可以称之为高拱的门生，因为那一年高拱是会试主考。
　　当然，会试这样的中央最高级别抡才大典不可能只有高拱一人审卷，还会有十余名同考官。通常情况下，只有被考官选中卷子的进士，才会被考官视作门生，反之亦然。但无论怎么说，某一科的进士，如果脸皮厚一点，哪怕自己当时不是被主考官选中的，要称呼主考官一声老师，也是没有问题的。