除了工商业者和州县小吏，唐代的科举考试原则上面向所有人开放。贞观年间的常设科目有：秀才、明经、进士、明法、明书、明算六科。其中，后三科是指通晓法律、书法、算学的专科考试，不但录取人数有限，而且考中了也只能算是帝国的专业技术人才，难以进入政界，在仕途上获得发展。
　　也因此，如果读书人想从政，只能考秀才、明经、进士三科。

　　先说秀才科。此科要考五道方略策，何谓方略策呢？就是论述古今治国之道和国家时务之要。这就要求考生必须博古通今，思维清晰、能言善辨，文采斐然。而李世民设立此科的目的，就是要从中选取像薛收、魏征一类的治国大才，考生一出手，便能切中治国之要，为国家决策提供服务。然而除了天才人物或通达古今、久历官场的资深人士以外，一般读书人是很难做到这一点的。
　　由此可见，隋唐时代的秀才科与后世明清的秀才是完全不同的，不但是隋唐科举制中的规格最高的科目，也是最难考的科目。能通过一道方略策就很不容易，何况要考五道？对那些没有经过官场历练的读书人而言，岂非难于上青天？也因此，天下学子对秀才科皆望而却步，于是自贞观朝以后，秀才科便基本停废了。
　　隋唐时代最难考的居然是秀才！这可真是没想到。
　　但秀才科门槛如此之高，就没有比较低的门槛么？咱十年寒窗苦读，又千里迢迢赴京，难道就这么两手空空打道回府么？
　　且慢，还有明经科供你选择，这个门槛比较低。
　　明经是明习经学或通晓熟悉经学的意思。何谓经学呢？主要是指儒家经典一类。只要考生擅长死记硬背，把儒家经典一类的经学背得滚瓜烂熟，不怕年龄小，都可报名应考明经科。考试内容分帖经、经义、答策三项。
　　帖经类似于现在的填空题，遮住经学教科书的部分词句，要考生填出来，主要考察考生对儒家经典的熟悉度。
　　经义属于口试部分，考察考生的诵读经典能力。
　　答策又叫答时务策，何谓时务策呢？就是论述时政要务的对策，属于应用能力的考试范畴，考察考生在熟悉儒家经典等的基础上能否将其运用实际事务当中去，类似于现在的论述题或作文之类。
　　总的来说，明经科比较好考，录取率一般为十分之一、二，不过也正是因为门槛低，所以起点也低，考生尽管通过了明经科考试，但要想真正从政，在仕途上飞黄腾达，那可就难而又难，少之又少了。
　　有鉴于此，所以只要考生们感觉自己不含糊，希望在从政的道路上有一个高起点，那他最好的选择就是参加进士科了。
　　（科举制在隋唐两代发展示意图）

　　进士科始于隋大业初，而在唐贞观时代开始发扬光大。在中国科举制历史上大名鼎鼎一枝独秀，几乎成为科举制的代名词，下面简单介绍下唐代进士科的相关情况。
　　考生生源：主要分“生徒”和“乡贡”两类。
　　所谓“生徒”是指官办学校的学生，如在京师国子监（即太学）、弘文馆等处就学的贵族子弟，以及各地方州县学馆求学的读书人，类似于今天的科班出身，他们修业期满，可以直接应举参加考试。
　　而“乡贡”指的是各地方自学、或在民间私塾学习的读书人，类似于今天的自学成才者，他们向所属县、州报请应试，经地方预试合格后，才有资格参加朝廷的应试。
　　考试时间：一般为每年冬天的十一月至来年春天，不过在贞观时代，李世民为了方便考生应考，采纳吏部官员的建议，规定考生一年四季都可应考，直到贞观后期才恢复冬春开考的隋朝旧制。
　　考试内容：考时务策五道，帖一大经。
　　何谓大经呢？按《新唐书?选举志》，大经就是《礼记》或《春秋左氏传》，除了大经，还有中经和小经之分。也就是说，进士科考试要写五篇作文，再加试一道比较难的填空题。只有策、经两项全部通过，方能评为甲等，除了甲等，还设有乙等。
　　主考部门：礼部。礼部有多种职能，主考时就相当于今天的国家教育部。
　　从以上介绍可以看出，进士科相较于明经科的考试内容，一方面减少了死记硬背的帖经部分，一方面大大增加了活学活用的时务策部分，少了一些填空题而多了好几道论述题或者说作文，难度可想而知。由于门槛高出明经科很多，所以录取率只有百分之一、二。
　　这已经够难了吧？
　　不然不然，这还只是皮毛，大家千万别以为能通过礼部的进士科考试，被评为甲等或乙等，一切就OK了，就可以从政当官做国家公务员了。要知道在唐代，进士及第者仅仅是取得了入仕的资格而已，接下来，还必须再通过吏部举行的考试，才能被正式授官，进入体制内，成为大唐官员一分子。而主考的吏部么，就相当于今天的国家人事部了。
　　基于此，除过就读于京师国子监等处的贵族子弟外，我们不妨对地方上各州县学子们的进士科之路做一首打油诗：

　　县考头道关，州考二道关，礼部三道关，吏部四道关，头关不算难，二关比较难，三关真正难，四关难上难，过了前三关，心里先莫甜，还有第四关，够忙很多年，到底有多难，继续往下看。