“夫人有个侄子名叫日吉丸吧！？”

　　“是的，因为和继父关系不好，十四岁那年就离开了家外出闯荡去了。”
　　“你的侄子就是现在的秀吉大人。”堀尾毕恭毕敬地说道。
　　“你是说猴子吗？”这女人惊讶地连秀吉的外号都喊出来了。
　　不过，话说回来，秀吉的那张脸确实从小就长得象猴子，以至于成为大名以后，有些人还是这样戏谑地称呼他。
　　气氛立刻变得轻松起来。

　　“你是市松吗？”堀尾语态柔和地问道。
　　市松也不说话，只是用那双炯炯有神的眼睛盯着对方看。
　　“市松，快回答，不可以失礼！”市兵卫严厉地呵斥道。
　　市松很不情愿地点了点头，算是回答了。
　　“刚才你是在练剑吗？”
　　“是。”懒洋洋的一句话，好歹是开了金口。
　　“你想一辈子拿着烧火棍子练剑吗？”堀尾有些戏谑地问道。
　　“我能看看吗？”说着话，市松伸手一指堀尾腰间的武士剑。
　　“不可以！”堀尾斩钉截铁地拒绝了：“剑是武士的生命，不可以随意示人。”
　　“哦！我还不稀罕呢！”市松眼里闪现过一丝失望，随即又恢复了那副懒散傲慢的惯常表情，只管朝稻草人挥动竹剑，简直就视堀尾如无物。
　　“真是个傲慢的孩子。”这是市松留给堀尾最深刻的印象，但他并不感到气恼，反倒觉得这孩子身上确实有着一种与生俱来的武士特质。
　　日期：2008-03-22　13:37:16
　　堀尾离开福岛家后，就朝爱知郡的方向赶去。在秀吉所说的地方，他来到了此行的第二个考察对象加藤虎之助家。加藤家只有一处破落茅屋，可谓家徒四壁。

　　这个名叫中村的小村子是秀吉的故乡，加藤虎之助的母亲伊都和秀吉的母亲阿中是同族姐妹，这样算起来，虎之助就是秀吉的表弟。
　　村民们告诉堀尾，虎之助的父亲清忠六年前就已经去世，只留下几亩薄田给孤儿寡母聊以度日。但一说起虎之助，村民们没有不夸奖的，看来，这位虎之助年纪虽小，但人缘却很不错。另外，据说这个虎之助五岁时还与母亲一道去过山城国投亲，一年前才回到中村，想来山城的亲戚是没指望了。
　　到达中村已经是午后时分，找到加藤家的茅草屋时，堀尾只见到了虎之助的母亲。按照她指示的路径，堀尾很快在一片菜地里找到了虎之助。他正躺在菜地旁一棵大树底下乘凉，锄头，耙子，水桶和水勺整齐地摆放在周围。
　　“虎之助！”堀尾厉声喝道。
　　虎之助立马一个翻身，迅速坐起，警惕地望着眼前的不速之客。其反应之灵敏，动作之迅速让堀尾暗暗赞许。
　　待到虎之助站起身来，倒让堀尾吃了一惊。算年纪，虎之助今年不过九岁，可他的身高，体格和气质却俨然是个十三四岁的少年了。那身粗布衣服穿在身上已经显得小了许多，一个九岁大的孩子却成了家里的主要劳动力。

　　看到来者是位武士，虎之助也是满脸疑惑。
　　“虎之助，你父亲是中村的加藤正左卫门清忠吗？”
　　“是！！！”虎之助朗声回答。看来，不比市松那样傲慢。
　　“你打算做一辈子农民吗？”
　　虎之助摇摇头，说道：“我想做个象父亲那样出色的武士。”
　　“再过不久，你就可以做武士了，就象你父亲那样出色。下次我再来时，你愿意跟我去美浓吗？”
　　虎之助坚定地点点头，一脸毅然的表情。
　　当堀尾在尾张忙碌时，蜂须贺正胜也来到了墨股城外的一个山谷。之前他曾经向领地各村村长发布了秀吉选拔寒门子弟的军令，很快就收到了消息：在这个山谷里住着一对孤儿寡母。男孩名叫片桐助作，父亲本是近江浅井家的低级武士，在永禄十二年消灭六角家的彦根之战时战死。
　　一看到助作，蜂须贺就喜欢上了。这个十二岁的少年眼神纯净无垢，或许是父亲早死的关系，助作似乎对亲情以外的其他事情都显得非常平和。正是这份与年龄不相符，甚至于超越了年龄的超然与恬淡感动了蜂须贺。
　　对于蜂须贺的建议，助作只问了一个问题：“如果做了武士，母亲和我能吃饱吗？”
　　就这样，福岛市松，加藤虎之助和片桐助作的命运被同一根线紧紧地牵到了一起，这时已经是元龟二年姊川之战后的事了。

　　这之后，织田家和浅井，朝仓家的全面战争开始了。
　　秀吉居城始终是双方争夺的焦点，战事的紧张使得组建少年侍卫队的事情暂时耽搁了下来。直到元龟四年的宫部城之战后，织田家完全压制住了对方的势头，秀吉才抽空将早已物色好的一批少年请到了墨股城。
　　担任面试主官的是军师竹中半兵卫，很快，他就注意到了市松，虎之助和助作。
　　“你长大了想做什么？”半兵卫问市松。
　　“我想做百万石的大名！”

　　好大的口气！半兵卫笑了起来：“要想做大名，那你就得好好努力啊！”
　　“虎之助，要比你父亲更出色才好哟！“半兵卫这样鼓励虎之助。
　　助作的性格无疑最合半兵卫的脾气。半兵卫问他：“想做个什么样的人？”
　　“无论怎么了不起也不骄傲的人。”
　　这个助作，也就是日后的片桐且元。他的确用自己的实际行动履行了今日的承诺。

　　半兵卫筹建的少年侍卫队就在这天成立了。所有的军事课程都由半兵卫亲自教授，而担任武道及战斗技能课程的是秀吉的一位远方亲戚---------武术名家冢原小传次。堀尾担任了侍卫队的队长职务。由天下第一谋臣竹中半兵卫主持的少年侍卫队实际上成为了秀吉的嫡系军事学院，一批骁勇善战的猛将正在悄然地成长着。一晃眼就过了半年，日本跨入到了新的天正元年。

　　天正元年无论对于织田家还是秀吉都是一个非常重要的年份。
　　“甲斐之虎”武田信玄虽然在去年取得了三方原大捷，重创织田家的盟友--------三河的德川家康，却在野田城下被德川家的铁炮④兵流弹所伤，终于在撤退途中死于信浓。信长意外地除去了最强大的对手，并在这一年放逐了幕府将军足利义昭。没有了后顾之忧的织田家发起了对浅井，朝仓的最后一战。
　　八月二十日，织田军攻陷越前一乘谷城，朝仓家随着当主义景的剖腹自尽而覆灭。六天后，包围浅井居城小谷的秀吉发动总攻。二十九日，小谷城陷落，浅井长政在将妻女遣返织田家后剖腹自杀，浅井家灭亡。
　　由于消灭浅井家功勋卓著，秀吉被信长封到了浅井旧领北近江，靠近琵琶湖畔的今滨城，做了一个十八万石的大名。而为了表示对信长的忠诚，秀吉别出心裁地把今滨改名为“长滨”。
　　竹中半兵卫的少年侍卫队也开始了在长滨城的三载岁月。
　　①因幡，但马，播磨构成了今天的兵库县，丹后属于京都府。室町时代是日本武士第二个幕府统治时期，以幕府所在地京都室町命名。
　　②骏河，今静冈县东部；三河，今爱知县东部；美浓，今岐阜县；备前，今冈山县东部；大和，以奈良为中心，今属京都府。
　　③应仁，文明之乱是1467年室町幕府两派重臣为争夺权力发动的战争，持续了十一年，传统的守护势力在战争中削弱，从而开启了地方势力崛起的战国时代；镰仓时代是武士首个幕府统治时期，以幕府所在地镰仓命名。

　　④铁炮，是日本人对于西洋传入的火绳步枪的称呼。起初在1543年由葡萄牙人传入，后来日本工匠学会制造技术，后来居上，成为了步枪输出大国。为了与传统的长枪区分，暂时引用日文原文，此后皆同。
　　日期：2008-03-23　10:46:20
　　2长滨城的日子