他眼底深处，却寒光如冰刃闪烁。
　　秦猛粗糙的手指在袖中紧握成拳，骨节因用力而发出咯咯声响。此刻，胸中的杀意澎湃。
　　“斩草除根”这个念头如毒蛇般冒出。
　　刘德福那张看似忠厚实则阴鸷的脸孔就在眼前，这种人之前那种害怕的样子有可能是伪装。
　　此人一计不成，必有后招。
　　留着他，后患无穷，如同一把悬在头顶的利刃。
　　带人追上去，就在这荒郊野外……结果了他。那个姓杨的也不是什么好鸟，一并做掉得了。
　　念头一起，秦猛眼中厉芒暴涨，但几乎在同时，这火焰刚腾起便被冰冷的理智洪流瞬间浇灭。
　　“不行！”秦猛在心里掐灭那个念头。
　　大周王朝虽然衰弱，但瘦死的骆驼比马大。若是光天化日之下截杀朝廷命官，形同造反。
　　莫说这小小的南河堡，便是十个秦猛捆在一起，此刻也承受不起大周朝廷碾下的雷霆之怒。
　　“我……还是太弱了。时机远未成熟！”
　　秦猛深吸一口带着土腥与寒意的空气，强行将心头的戾气压入深渊。转向身旁相送的李副将。

　　“李将军，劳您亲自走这一趟，秦猛惶恐。之前直言相助下属，末将感激不尽，必有厚报。”
　　秦猛抱拳行礼，语气沉稳如山，甚至带上恰到好处的恭谦。
　　李副将闻言回礼，脸上是官场惯有的笑意：“秦管队客气了，不过分内之事，且实话实说。这些地方官员安逸久了，胆子是越来越大。
　　魏将军临行前还特意嘱咐，要我来看看你这军堡的气象，果然井然有序，军容整肃啊！”
　　他目光扫过校场上操练的士兵，眼中掠过一丝真实的讶异。这些不久前还是流民农夫的人，短短时日，竟已有了几分令行禁止的雏形。
　　两人并肩又行几步，寒暄着无关痛痒的话题，默契地落在其他人后面。
　　就在一个转角僻静处，秦猛动作行云流水般自然，借着拱手作别的姿势，手中一物悄然抛出，精准地落入李副将遍布老茧的手掌之中。
　　入手沉甸甸，温润而带着金属特有的凉意。李副将心头猛地一跳，多年行伍经验让他瞬间了然。
　　——是一块成色十足、分量压手的金元宝！掂量之下，足有五两之重。
　　按当下金贵银贱的官价，这便是五十两雪花白银。足够一个普通人家几年用度。
　　李副将不动声色地收起金元宝，脸上的笑容真挚了七分，如同见了故交，那股官架子荡然无存。

　　他脚步微顿，凑近秦猛，声音压得如同耳语，充满了“自己人”的推心置腹：
　　“秦老弟，”他连称呼都变了：“老哥多句嘴。那刘德福……啧啧，我听说过，不仅是科场熬出来的文官，更是在漕运这油锅里滚了多年的老泥鳅，心眼子比那莲藕的窟窿眼还多！”
　　“哦？老哥，那刘判官……”秦猛顺杆而上，眼神“关切”。
　　“何止不简单？”李副将冷笑，语带深意，“执掌漕运转运，经手的商队、军饷如过江之鲫，屁股底下能干净？

　　那也是个心黑手狠的主儿。地方官府与咱们边军向来不睦。
　　今日他来，无非是借机寻衅，想给你栽个罪名，结果反丢了脸面。此人睚眦必报，断不会善罢甘休。”
　　他顿了顿，声音更低，字字如锤：“大周律法在上，没有铁证，谁也动不了你。不过……明枪易躲，暗箭难防啊！老弟，千万…要小心。”
　　这番话，直白无误地点明了刘德福会暗中使坏。

　　秦猛心中一凛，面上却愈发感激，重重抱拳：“李将军金玉良言，恩同再造。末将字字刻骨，绝不敢忘！”
　　目送李副将心满意足打马远去，秦猛脸上的笑容瞬间冰封，目光锐利如鹰隼，穿透漫天风沙。
　　“刘德福啊刘德福，你不疯魔，我怎有机会……斩草除根？”秦猛低声呢喃，杀意凝而不散。
　　转身回寨，秦猛立刻召集张富贵、李山、刘铁柱等骨干，连燧堡的秦大壮也被火速请来。
　　修缮过半的衙署，议事房内，气氛凝重如铁。
　　秦猛将李副将的话稍加转述，并稍微渲染其危害性。着重强调地方官府与边军嫌隙不睦，以及刘德福此行栽赃不成、必施暗算的意图。
　　“这该死的刘扒皮，死了还要作妖！”李山、张富贵等人闻言，无不怒骂出声，杀气腾腾。

　　“好了。”秦猛豁然起身，声音沉冷如铁，下达军令：
　　“张富贵，轮值操练，强度加倍。专练结阵、守寨、夜战。士卒弓不离手，甲不离身。”
　　“李山，领巡逻队，人数加倍。频次，路径更改。堡墙哨塔，一刻不得离人，给我把眼睛瞪圆了！”
　　“刘铁柱，你亲自带人，即刻通传全堡新老住户：无事严禁出堡！必要出行，必须结伴，提前申报。提防可疑生人，有异，立报！”
　　三人轰然领命：“遵令！”
　　“秦队将。”秦猛目光转向秦大壮，“你的担子更重。界河水流急剧减缓，这是冰冻的征兆。河对岸的监视，给我钉死了，严防鞑子突袭。”

　　“是！”秦大壮瓮声应诺，声震屋瓦。
　　紧急布防的命令刚下完，秦猛一刻没歇着。
　　他心里清楚：光靠高墙堡垒挡不住明枪暗箭。
　　得有扎实的根基、凌厉的手段，更得发挥他穿越者的优势，攥着几手别人不知道的杀手锏。
　　秦猛快步穿过热闹的军堡，路过火星乱飞的铁匠铺、锯声刺耳的木工坊都没停。
　　他径直走向堡里最偏僻、味儿最冲的独立小院。
　　这是他力排众议划出来的——火器坊！
　　小院及周边区域总飘着浓烈呛人的硝磺味，时不时传来闷响或“嗤啦”声，还有股焦糊味。

　　这吓人的动静，让堡民都绕着走，这儿差不多成了“禁地”。
　　掌管火器坊的是范良，是秦猛从流民里挖出来的宝贝。
　　四十来岁的他矮瘦但结实，脾气像倔驴一样犟。
　　在凉州爆竹作坊干了二十年，他对硝、硫、炭的把控没话说，花炮、响炮、号炮都做得极好。
　　可就因为太较真，非要用足料，得罪了监工丢了饭碗。
　　后来鞑子入境，家里人没了，房子也毁了，他一路逃到南河堡。
　　秦猛查户口时发现他会做烟花爆竹，简直如获至宝。

　　秦猛当过兵，还是武警教官，懂些火药枪炮的道理，却从没自己配过火药。
　　眼下有这么一个能人。
　　他立刻上门，边喝酒边聊天，摸清了范良的本事和遭遇。
　　更知道这世上虽有火药，但却只用来做烟花爆竹，军用火药因为威力小，一直不受重视。

　　秦猛看重的正是范良那股“不惜本、求真效”的匠人劲儿，给了他好待遇。
　　火器坊，由此而生。
　　秦猛进院时，正看见范良弓着背，对着一个冒青烟的小瓦罐皱眉头。
　　他脏乎乎的手指小心拨弄着罐底的黑粉，专注得像在伺候稀世珍宝。

　　“范师傅，进展怎么样？”秦猛问。
　　范良头也不抬，瓮声瓮气的，带着股较真的执拗：“大人给的‘七五硝、十硫、十五炭’方子试过了。
　　确实劲头足、扬尘少，好是好，可这料不行！