美陆战1师，师长奥利弗•史密斯少将，下辖陆战1、5、7团和一些配属部队，兵力2.5万人，是朝鲜战争中美军的王牌力量。在釜山防御圈血战和仁川登陆中，都活跃着该师的身影。该师以志愿兵为主体，具有美国海军陆战队优秀的战斗传统。在二战的瓜岛战役中，曾有陆战1师的陆战队员手握手榴弹伸入日军碉堡，与日军同归于尽；仁川登陆时，也有陆战1师的官兵为了保护战友，舍身扑向冒烟的手榴弹而死（见《坦克之夏》）。美陆战1师的战斗精神和部队凝聚力由此可见一斑。的确，美陆战1师是在朝美军中的翘楚，普通美国陆军师难以望其项背。此外，该师还和中国有很深的“交情”：1900年八国联军侵华时期攻入北京的美国军队便是该师的前身；1946年北平美国兵强奸女学生沈崇案也是该师士兵所为。如前所述，在联合国军进攻北朝鲜的作战中，美陆战1师由阿尔蒙德的美10军节制，于10月28日在元山登陆。登陆后，师以陆战1团负责元山的警戒，陆战5团负责咸兴的警戒。10月31日，鉴于南朝鲜3师26团无法攻下由中国42军124师370团坚守的水洞，陆战1师在美10军军长阿尔蒙德的命令下开始向北进发，准备接替南朝鲜军的作战任务，打开一条道路，推进到长津湖南端要点下碣隅里。
　　10月31日这一天，在西线战场上，中国军队正在加紧对云山的压迫。美第8集团军的东翼已经崩溃，整个集团军处于危险中，局势正在飞速发展；然而在东线，联合国军此时所面对的战局相对来说则比较温和。在东线的联合国军大致分成三路，向北进攻：最西一路为南朝鲜第3师第26团。该团对水洞的进攻已被当面的中国第370团所阻挡，全团停在水洞附近，等待着美陆战1师到来，这一点前已述。下面将先讲一讲另外两路在接下来几天内的战况：中间一路为从利原向中朝边境的惠山镇挺进的南朝鲜首都师第1团和美7师17团。美17团1营作为美7师的先头部队，于10月29日在利原登陆（前已述），10月30日抵达丰山附近，和已经到达那里的南朝鲜第1团一道向防守丰山的约一个团的北朝鲜军发动了进攻，由此陷入苦战。由于利原海滩风浪很大，美7师17团2营、3营到11月1日才上岸，随后这两个营也立刻赶到丰山前线，投入战斗中。北朝鲜军顽强战斗，直到11月4日，美17团和韩1团才将终于将丰山之敌击破，打通了通往惠山镇的道路。之后，韩1团被转用到东海岸正面，和南朝鲜首都师摩托化骑兵团一同沿东海岸公路挺进，而美17团则继续向中朝边境挺进；最东一路为南朝鲜首都师主力，该师以摩托化的骑兵团为先锋，一路击破北朝鲜军的微弱迟滞抵抗向吉州前进。到11月5日，南朝鲜骑兵团和前来增援的南朝鲜第1团包围了吉州，经过激战击溃了守城的北朝鲜第507警备旅，夺取了这座城市，并继续北进——此时，南朝鲜首都师距离朝鲜东北角的中苏朝三国交界处已经非常近了；此外，11月3日美7师31团也于利原登陆。该团准备作为美7师的西翼，进军长津湖东面的赴战湖。
　　现在，我们将注意力重新集中在西面的一路上：如前所述，10月31日阿尔蒙德命令美陆战1师接替南朝鲜第26团，以使战局在通往长津湖的道路上有所突破。阿尔蒙德将战斗力极强的陆战1师投入这一路有一个重要的战略考虑——一旦陆战1师冲到了长津湖边，便可直接向北朝鲜临时首都江界进军，。假如美第8集团军到最后撑不住了，美陆战1师的这样一种掏心战术能切断满浦津——熙川公路，直接挖掉中朝军队后方的根，使东西两线的中朝军队同时全线崩溃。因此，在这样一种背景下，美陆战1师于10月31日将元山和咸兴的警戒任务移交给南朝鲜第3师，将陆战7团集结于咸兴以北，以该团为先锋踏上了北进下碣隅里的道路。
　　从咸兴向北，只有一条狭窄的公路通往长津湖边。南朝鲜第26团就是沿这条公路向水洞进攻的。这条公路从咸兴出发时位于平原上，在水洞南面开始突然爬升进入山中，横贯位于天险草芳岭一带的水洞，然后向北穿过真兴里、三巨里，到达黄草岭下。继续向北，穿过黄草岭山口，公路在近10公里的距离内以很陡的坡度逐渐上升了1200米的高度，由此便穿过了天险黄草岭，来到了平坦寒冷的盖马高原。再往北，通过古土里，就到达长津湖南岸小城下碣隅里了。在地图上，咸兴和下碣隅里的直线距离为70公里。然而，连接两地的只有一条通过山区、在许多路段狭窄曲折的南北向公路，所以两地间的实际距离不止70公里：公路咸兴——真兴里段长56公里，真兴里——古土里段长16公里，古土里——下碣隅里段长18公里，把三者加起来就可以得出两地实际距离为90公里。
　　摆在美陆战1师面前的就是这样一条道路。之所以详细介绍这条道路，是因为在之后近两个月的时间里，美陆战1师的所有军事行动都将围绕这条公路展开。这条不起眼狭窄的公路虽然只有3米到5.5米宽，却将成为美陆战1师在1950年冬天作战的最重要依据。

　　在10月31日，南朝鲜第26团继续被阻挡在水洞一带，持续与中国第370团激烈交火。在这一天的战斗中，韩26团又俘虏了7名中国士兵。这7人立刻被后送到位于咸兴的南朝鲜第1军（韩首都师、韩3师，军长金白一）军部，美10军军长阿尔蒙德亲自赶到那里对俘虏进行了审讯。这些俘虏说，中国第42军的125师和126师也已入朝，其中126师已经部署在长津湖东面的赴战湖、赴战岭一带。该情况如果属实，则对美10军和南朝鲜第1军来说绝对非同小可——这就表明，一个中国军已经到达东线。
　　11月1日白天，美陆战7团行进在咸兴——水洞的道路上。按照团长霍默•利曾伯格上校的命令，全团的行军队形如下：1营在前开路；2营沿公路两边搜索前进，保护公路上的部队；3营殿后。美陆战7团行军的谨慎由此可见一斑。10月31日晚上陆战7团从咸兴北面出发时，利曾伯格曾对他的部下说：“伙计们，我想我们肯定会遇到中国军队。我们很快就要参加第三次世界大战的序幕战了。”此时，上至团长，下至普通一兵，整个美陆战7团都因为即将和中国军队交锋而感受到了一种强烈的压迫感。中国军队究竟有什么特点，和北朝鲜军有什么不同，战斗力如何……这些问题对于陆战队员们来说都还是未知数。
　　当天黄昏，美陆战7团到达水洞附近，接替了南朝鲜第26团的阵地。在经历了连续八天的苦战之后，这些南朝鲜人终于可以歇一歇了。撤出阵地时，该南朝鲜团由于蒙受了巨大的损失，官兵们无精打采。看着这些南朝鲜军人低落的状态，美陆战7团大致对自己即将面临的激战有了一个初步的具体认识——在这几天的战斗中，南朝鲜第26团阵亡500人，受伤1300人，已近乎伤亡过半。陆战队员们纷纷进入阵地，准备第二天（11月2日）凌晨开始进攻。他们并不知道，此时，中国第124师的371团和372团也已经南下抵达了水洞。中国第124师的三个团现在集中在一起了。
　　中国第124师在水洞的防御阵地位于水洞附近的烟台峰——松茸洞一线，有三个要点：水洞南面的400.1高地、西南面的698高地和水洞东南面的534高地。它们如同门神一样分布在公路两侧，居高临下地俯视着公路。中国第124师在三个高地上都构筑了阵地，准备以死战抵挡联合国军的推进。南朝鲜第26团已经在这里碰得头破血流，败下阵来。现在，这里马上就要迎接美陆战7团的冲击了。
　　11月2日凌晨，美陆战7团以1营进攻水洞以南1600米的一处高地，以2营进攻400.1高地，由此拉开了美国海军陆战队和中国军队初战的序幕。陆战7团在密切的空中支援下持续猛攻两个高地。高地上，中国军队依靠纵横的壕沟以迫击炮火和轻武器不断开火，并投掷下雨般的手榴弹，陆战队难以压制。在这种情况下，训练有素的陆战7团伤亡虽然不大，但每前进一步都十分困难，进展非常缓慢。不过，凭借着绝对的空中优势，陆战7团的两个营还是一步一步摧毁了中国军队在两个高地上的工事，在黄昏以前夺取了各自的目标。中国第124师在两个高地上损失惨重。接着，陆战7团又向698高地展开猛攻。中国军队在这里的抵抗方式和刚才一模一样，只不过比刚才打得更顽强。陆战7团依靠猛烈的地、空火力持续攻击698高地到天黑，也没有取得什么成果。在一天的战斗里，美陆战7团抓到了三名俘虏，其中一人属于中国第370团，两人属于中国第372团。
　　11月2日寒冷的夜晚到来了。气温在零下10度以下。随着夜幕降临，美陆战7团暂时停止了进攻，原地宿营。水洞一带响了一天的枪炮声暂时平静下来。经过一个白天的战斗，陆战队员们终于初步见识了中国军队在防御中的作战特点：火力弱，工事强，难以压制，虽然给陆战队造成的损失不多，但却使陆战队每走一步都极为困难。此时，战斗了一天、疲惫不堪的陆战队员们正擦拭着武器，检查着弹药，准备明天早上继续进攻。他们根本想不到，自己很快就要见识到中国军队的另一大特色——夜袭了。
　　11月2日午夜，寒风吹彻，万籁俱静之下一片黑暗。这时，美陆战7团阵地四周突然出现了许多火把。接着，无数冲锋号响起，机枪弹道划破寒冷的夜空，和迫击炮炮火一起落在陆战队的阵地上——中国第124师以四个营的兵力分成多路，向美陆战7团展开了夜袭。