正面战场上，桓温也陷入了不利的境地。

　　慕容垂受命后，迅速带兵抵达了枋头的黄河对岸，迎头堵住了桓温进军的道路。
　　桓温用前燕的降将段思做向导，在和慕容垂的交战中，慕容垂的部将悉罗腾生擒了段思。桓温派前石赵政权的将领李述前往黄河北岸今山西河北交界的地方招降前燕的城池，又遭到悉罗腾的攻击，李述也在战斗中阵亡。一连串的失利，桓温军的士气受到严重打击。
　　一次在和慕容垂军的交战中，桓温的弟弟桓冲被前燕军包围，眼看性命堪忧。这时，桓家的第二代正茁壮成长，桓温二弟桓豁的长子桓石虔也随伯父出征，正在桓温身旁。桓石虔小字镇恶，听听这个字就知道不是什么善茬。桓温就对他说：看到没有？你叔叔深陷敌阵，有生命危险，你知道吗？桓石虔一听，立刻来了劲，勇气爆棚。以朱辟做自己的副将，率领一队人马就杀入阵中。只见他在万马军中策马驰骋，左冲右突，如入无人之境，硬生生把桓冲救了回来。此役之后，桓石虔在河北名声大震，有谁得了疟疾，就供起桓石虔的画像，认为疟神都会怕他。

　　来到战场的慕容垂对整个战役形势认识得非常透彻，他完全清楚桓温的弱点在哪里。他采取的应该是守势，即不发动和桓温的大决战，只求阻挡住桓温的进攻就行。他深知冬天就快来了，桓温坚持不了多久。
　　九月，袁真在石门开凿运河的情报也传到慕容垂军中。慕容垂立刻明白了桓温的意图，急令慕容德率步骑一万五千人前往石门。慕容德到达石门后，袁真受到慕容德的牵制，开凿运河的工程受挫，没能按时完成任务。

　　同时，慕容垂派前燕豫州刺史李邽渡过黄河，绕到桓温的后方，攻击桓温从陆路运粮的通道。
　　可以说，慕容垂的部署招招打在桓温的命门上，而桓温却丝毫没有对策来反制。
　　出征前郗超预言的困境，就摆在了桓温的面前。如今，桓温向前无法击退慕容垂，固守则粮食越吃越少，天气也日渐寒冷起来，而补给肯定没指望了。同时，前秦援军出现在颍川，自己的退路有被切断的危险。桓温显然只剩一条路可以走，退军！
　　入冬以后，清水的水量减少，桓温来时乘坐的大船已经过不去了。桓温下令，烧掉所有的船只和一切带不走的铠甲辎重，准备多年的战略物资就这样付之一炬。以毛虎生为东燕（今河南省新乡市延津县周边地区）太守，镇守打下来的黄河以南土地。自己则率领大军走陆路，沿着袁真进军的路线，从梁地到谯地撤向寿春。

　　桓温从东燕到垣仓（今河南省开封市境内），走了七百里地，一路凿井取水饮用。
　　前燕的将领们看到桓温撤军，各个都跃跃欲试，请求慕容垂率军追击，再踩上桓温一脚。慕容垂却说：“现在还不能追击！桓温刚刚撤退，一定会小心谨慎，部署精锐殿后。我们现在追击，占不到便宜。不如我们偷偷地跟在他的后面，等他走远了，看到我们没有追击，就会认为我们不再追赶，从而放下戒心，加速后撤。我们等他走得筋疲力尽的时候，再发动突然袭击，一击必胜！”
　　看！桓温再军事上和慕容垂的差距那是相当得大啊！
　　于是慕容垂和慕容德亲率八千精锐骑兵，远远地跟在桓温大军后面。果然如同慕容垂的预料，桓温通过垣仓后认为和慕容垂的大军脱离了联系，就命令全军全速后撤，没日没夜地行军。
　　几天后，慕容垂对手下说：是时候收拾桓温那老小子了！命令全军快速接敌，对桓温发起冲锋。桓温毫无准备，被慕容垂杀得大败！慕容垂获胜之后还嫌不过瘾，命令慕容德率四千骑兵前出到桓温路经的襄邑（今河南省商丘市睢县）东边的山谷中埋伏，等桓温退到襄邑，进入慕容德的伏击圈后，自己率领剩下的四千人再次发动攻击，和慕容德两下夹攻。此时的桓温军已成惊弓之鸟，再次遭到突然袭击后全军崩溃，前后损失了三万人！

　　把桓温按在地上狠削了一把的慕容垂这才心满意足，得胜回军了。
　　十月，桓温退到了山阳（今江苏省淮阴市）。就这样，桓温的第三次北伐落下了帷幕。
　　桓温的第三次北伐，史称“枋头之战”。枋头之战是桓温经过多年精心准备，对前燕政权发动的一次大规模攻势作战。然而桓温战前的军事部署就有问题，没能充分考虑到自然环境对后勤供应的影响。在郗超提出相应的解决方案后又没能及时的修正自己的战略部署。尽管一开始连连得胜，但是一旦自己的补给出现问题后，没有预备方案以应对。所以在战斗进入相持阶段后，桓温所有的优势丧失殆尽，同时所有的弱点又暴露无遗。还有重要的一点，那就是桓温的军力严重不足，自己主力部队才五万人，没能在人数上队前燕军构成压倒性的优势。如果桓温有十万人参战，那么战役的结局恐怕就不会是这个样子。最后，慕容垂的军事天才在这一战役中充分显示了出来，无论是临战对战场态势的了解，以及具体的战斗指挥，都显示出其高超的战争艺术，其军事才能远在桓温之上。桓温败给这样的对手，也不冤枉。

　　日期：2017-01-13 10:38:12
　　南郡公桓温——有贼心没贼胆还死要面子的一代枭雄——之二十一

　　我们客观地来看，桓温还是具有一定的军事领导才能，由其训练出来的荆州兵团，战斗力不可小觑。如果桓温和慕容垂在平原上摆开阵势打上一场决战，谁胜谁负还真不好说。但是战争本来就没有固定的模式，没有规定说一定要按照哪一种套路出招，就像李连杰在《精武英雄》里说的那样，“打赢你就是好拳！”这大概这就是所说的“兵无常势”吧。
　　枋头之战，是桓温在军事上的一场惨败。然而在政治上，更是一场灾难！原本桓温一步一个脚印地在政治上积聚起来的人品，这次一把败了个精光！建康的那些桓温的政敌，如王坦之、王彪之之流，听到桓温惨败，估计梦里都能笑醒。这下九锡肯定是泡汤了。
　　枋头之战的另一个直接后果，就是加速了前燕的灭亡。本来慕容垂已经功高盖主，只能躲在家里不出来见人。现在打败了桓温，名声再一次空前高涨。正应了韩信的那句“帝国破，谋臣亡。”，枋头之战后的仅一个月，因害怕受到慕容暐的迫害，慕容垂举家逃跑，投奔了前秦的苻坚。这件事实在是太搞笑了，本来计划跑路的是慕容暐，最后慕容暐没跑，慕容垂却跑了。励精图治的前秦良相王猛，看到前燕国内再没有什么像样的人可以领兵打仗，于当年十二月起兵伐燕，攻克了洛阳。第二年六月，王猛再次领兵伐燕，只用了短短五个月，就攻克邺城，俘虏了慕容暐和慕容评，前燕灭亡！桓温的北伐竟然为前秦做了一块敲门砖！

　　在山阳桓温收拢散兵，发现损失如此巨大。我相信当时的桓温内心肯定不好受啊！多年积攒的辎重一把火烧了不说，自己从荆州带出来的精锐，竟然就剩下了这么点，少了百分之六十！这三万精兵可不是一时能够补充的了的。