日期：2012-07-27 11:20:46

　　95.
　　潘鼎新是个读书人，深明大义，又是李鸿章的学生，应该比较好说话。于是，李鸿章准备从潘鼎新下手，攻破淮军不愿意北上的防线。
　　“北上吧。”
　　“恩师，这不好吧。”
　　“有什么不好。”
　　“朝廷无道，为何要北上救援。”
　　“我已经被撤销骑督尉世职，革去双眼花翎，如果再没有什么实际行动的话，我就会倒台，我倒了，你们会有好吗？”
　　“恩师的话有道理，但是其他人都不北上，我北上的话，岂不成了众矢之的？”
　　“不用担心，你北上的话，其他人自然会跟着北上。”

　　“好。”
　　李鸿章看到了希望，脸上浮现出了久违的笑容。
　　结果，在潘鼎新的带动下和李鸿章不懈地做工作，淮军诸将终于遵旨北上了。
　　2月13日，李鸿章从济宁启程，督师北援。
　　最终，清廷调集李鸿章、左宗棠、都兴阿、直隶总督官文、山东巡抚丁宝桢、安徽巡抚英翰、河南巡抚李鹤年所部和京营、天津洋枪队等10万多人围攻西捻军。为了彻底消灭西捻军，清廷还特派恭亲王奕䜣出面节制各路大军，并协调李鸿章和左宗棠的关系。
　　序幕已经拉开，一场大战即将上演。
日期：2012-07-28 09:28:37

　　96.最后的决战
　　在清军的协力堵截下，张宗禹率领西捻军一直在直鲁边境徘徊。
　　李鸿章和淮军是剿灭东捻军的功臣，在对方捻军方面拥有丰富的经验，所以，他依旧主张用“就地圈制”对付西捻军，但却遇到了不小的困难。
　　都说，人不能在同一个地方跌倒两次。聪明的人能够吸取上一次的教训，为防止下一次挫败做好准备。正所谓，“吃一堑，长一智”。

　　鉴于东捻军的败亡事实，西捻军学聪明了。
　　首先，西捻军有了较高的警惕性，一听到清军要围扎，便拼死突围，飚疾如风，一瞬即失，等清军反应过来后，只有远眺西捻军影子的份儿了。所以，捻军的来去如风，让李鸿章一时无从下手。
　　其次，“就地圈制”需要有利的地形为前提，但黄河以北，以平坦的地势为主，很难布防。虽然就运河一线设防，就地形来说有一定的优势，但战线漫长，再加上河道水位低，不能以水为险。就当时的兵力来看，如果只凭兵力防守，很难剿灭西捻军。
　　这就好比虎落平阳，虽然清军渴望和西捻军决战，但西捻军不买账，所以，清军有劲儿使不上，只能跟在西捻军屁股后面打转转。
　　面对严峻的形势，清军领导层出现了分歧：李鸿章认为与其严督诸军日夜追剿西捻军，还不如以守待变，因为追剿不仅灭不了西捻军，还会把自己也拖成疲惫之师；而左宗棠却不以为然，他力主“追剿”，寻找机会和西捻军决战。
　　其实，李鸿章的“稳妥”很容易陷入消极被动的另一面；左宗棠的积极主动，也很容易陷入鲁莽暴躁的另一个极端。如果把李鸿章和左宗棠二人的意见结合起来，就完美了。可李鸿章和左宗棠的矛盾由来已久，谁也说服不了谁，更别说握手合作了。
　　就这样，西捻军在夹缝中得以生存，但他们的好日子不长了。
日期：2012-08-08 09:48:42

　　97.

　　在清军一筹莫展时，老天爷站在了清军这一边，形势陡然出现了转机。
　　5月上旬，漳、卫上游，山洪暴发，运河水位陡涨至一丈五六尺。在运河防线北段便有了水险可恃，一条水上防线自然而成。紧接着在5月中旬，黄河水陡涨数尺，后来，黄河水又暴涨。这样一来，清军就凭借水险形成了南以黄河、西以运河、北以减河（为分泄河流洪水，用人工开挖的河道）的包围圈。
　　老天爷的帮忙让左宗棠看到“圈制”有了地利上的保障，于是表示赞同我的决策。不过，他仍然坚持在“圈制”的同时，派一定的兵力进行“追剿”。这样，李鸿章和左宗棠的意见便趋于一致，其他大员也没什么异议了。
　　张宗禹没想到河水会暴涨，但事已至此，他只能率部突破清军已经形成的包围圈了。虽然多次向清军的河防发起攻击，但没有取得丝毫进展，捻军却损失惨重。另外，捻军在包围圈内还要应付清军随时发动的围追堵截，只好被动地奔突，最后进入山东北部。
　　就这样，划河圈地和且防且剿的战略，让清军在直东战场取得战略主动。李鸿章乘机缩小包围圈，把西捻军压迫在高唐、商河、惠民一带的狭长地带，西捻军基本上陷入了绝境。

日期：2012-08-08 10:13:01

　　98.
　　1868年8月16日，淮军把张宗禹部围困在山东茌平县南镇。在转移途中，张宗禹部与淮军主力遭遇，一场激战下来，西捻军伤亡殆尽，张宗禹等20多人突围到徒骇河边，不料徒骇河水陡涨，又遇到清军阻击。结果，除了张宗禹脱下衣服，跳入水中，不知所踪外，基本上全军覆灭。
　　追来的刘铭传部士兵看见地上的衣服，认定张宗禹已经淹死，我便上奏朝廷称张宗禹已死。但左宗棠因为没见到张宗禹的尸体，就怀疑我撒谎向朝廷骗功，还派人到处搜寻张宗禹的踪迹，非得活要见人，死要见尸。
　　这是哪跟哪啊？这不明摆着和我叫板吗？

　　异常气愤的李鸿章觉得左宗棠是在嫉妒，找茬儿。于是他们之间的矛盾进一步激化，从此做了一辈子的仇人。
　　随着西捻军的覆灭，“剿捻”工作至此全部结束了。
　　论剿捻功，李鸿章赫然居于首位，于是，清廷赏加太子太保衔，并荣升协办大学士。其他的清军将士也都得到了应得的封赏，在此就不一一列举了。
　　大学士属内阁职位，两殿两阁，一共也就四人。大学士两人，协办大学士两人，都是满人汉人各占一半。如今，李鸿章终于入阁拜相了，这是读书人的第一等功名。
　　能爬到这种高度的人凤毛麟角，李鸿章真想对全世界呼喊：看，这就是我，李鸿章！