1609年3月8日，在日本鹿儿岛地区的萨摩藩岛津家的家臣桦山久高率领3000兵卒，分乘100艘战舰进攻琉球国的奄美大岛。成功登陆后，又于22日攻占德岛，24日攻占冲用良部岛，26日攻占琉球岛北部的运天港，其后攻占归仁城，进逼首都首里城。琉球国国王尚宁王出走。4月5日占据首里城10多天后撤兵，双方签订停战协定，艳梅群岛被割让给了萨摩。第二年，尚宁王被胁迫与萨摩藩的津忠恒一前往江户白捡了德川家康，其后又在江户谒见了德川秀忠，自此成为日本的藩属国。

　　1620年9月19日，在位32年的尚宁王在不断地期盼与失望中抑郁而终。可以说，中国坐视琉球丢失既有现实实力的缺憾，更有因为对外政策失误，过于信奉“花钱买太平”这一方式造成的危害。在各地藩属国中，除了朝鲜之外，中国和琉球的关系最近。二者的关系，还要从洪武五年开始说起。
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　　1372年明洪武五年正月，朱元璋命杨载出使琉球。琉球国在南宋时就已经成为独立国家，到了明代已经立国三百余年。杨载到达琉球国后，琉球国国王非常高兴，并随后派遣兄弟泰期等前来朝贡。朱元璋赏赐《大统历》及各种宝物。察度于元代至正十年（1350年）登基，中国开始与琉球有了关系。其后元代灭亡，琉球始终未来朝贡。
　　朱元璋自从立下“皇明祖训”后，就对睦邻国家施以优惠政策。并对朝鲜、日本、大琉球、小琉球、安南、真腊、暹罗、占城、苏门答腊、西洋、爪哇、彭亨、白花、三佛齐、渤泥等十五国发出“不征”的誓言。让各国自此，心中去除了戒备与胆怯。从而，可以不与元朝余部合心攻明。然而，就是这条祖训，使得明代历代帝王都束了手脚。自此，明朝以厚赐的形式将“朝贡”贸易做到了极致。大有“不赔老本，誓不罢休”的地步。

　　除此以外，朝贡船只所带来的货物的商品售价在购买时都在其他朝贡国之上。例如胡椒市价1斤为3贯，对朝贡物品则给予20贯或25贯，而赏赐给琉球的价值则为30贯。由于琉球造船业极不发达，为此，朱元璋又将海船作为赏赐，例如，洪武18年（1385年）便赐中山王海舟一艘。琉球的山南王和山北王各遣使臣后，也赐山南王海船一艘，其后再赐山北王海船一艘。为了更快地发展琉球的经济，明洪武25年（1392年）将福建沿海地区的“闽人三十六姓”移居到了琉球。这些人来到琉球后，知书有知识的人授官为大夫、长史；懂海战者授官为通事、总管掌管军事。

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　　仅以琉球蔡姓闽人来说，授官紫金大夫者1人；正议大夫9人；长史33人；通事103人；伙长2人。
　　为了防止倭寇和各类反明势力残部的骚扰，朱元璋于洪武4年（1371年）、洪武14年（1381年）两次颁发禁海令。凡民间与各国通商者除了杀头之外，全家都要边关充军。其后，永乐皇帝也执行了此类政策。
　　宣德五年（1430年）后，明政府再也无力举行大规模的航海贸易。郑和下西洋之后，明与琉球的贸易进入鼎盛阶段。因此，以琉球为中转站，中国与东南亚诸国开始进行贸易。琉球先买各国产品，之后作为贡物朝贡给中国，中国给予大幅度的赏赐。琉球朝贡物品主要为：硫磺、马匹、苏木、胡椒等。从公开的政府咨文来看，琉球船只因为较小其数量较多。其货物大多在10万斤。但其中不包括苏木的数量。中国则册封琉球的过程中，也领各类商品到达琉球。福建作为对琉球的主要贸易地，全省范围都获得了一定发展。与此同时，福建百姓还可以从对琉球贸易中获得盈利，参加对琉球使团的各百姓也可以得到酬金。

　　例如明嘉靖四十年（1561年）随郭汝霖使团出使琉球的福建役吏。伙长陈大韶、许严等6人，每人得酬劳银6两5分；吴宗达等16名舵工，每人银6两5分；大桅、二桅班手、头碇、二碇、护针、总甲、水梢、行匠、道士、戏子、门书、皂隶、马夫、厨夫等500人，每人酬银5两3钱5分。在此情况下，不但政府获得了一定利益，就是民间也为此取得了好处。

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　　然而，就是这样的国家，明帝国仍然没有对其重视，坐视日本将其吞并，最终，纳入了日本领土。不仅仅是琉球，东南亚的许多藩属国，在明代不主张海上用兵的政策下，丧失领土成为它国的殖民地。16世纪的世纪海军仍然不是关键的军种，因此，明帝国的海军军事实力与葡萄牙、西班牙等国的差距并不远。而且，两国远离欧洲且殖民地新建物资供应不稳。无论从何种角度，明帝国仍然可以击退这种侵略，但明帝国没有这样做。

　　早在琉球被日本占领前的100多年，马六甲这个对于中国海外贸易非常重要的国家便被葡萄牙占领。自永乐元年（1403年）十月，朱棣派尹庆出使马六甲开始，明朝便与马六甲通好百余年。起先，马六甲国国王拜里米苏拉为了抗拒北部的暹罗，积极与明朝合作，在与尹庆交谈之后便派遣使者回访明朝。
　　永乐三年（1405年）九月到达当时的首都南京，明成祖诏封拜里米苏拉为马六甲国王。此后，马六甲先后在永乐五年、七年、十年、十一年先后跟随郑和的舰队，四次派遣使者前往明朝朝贡。永乐九年（1411）年拜里米苏拉更是率领王妃、王子、臣下等五百四十多人跟随郑和来到南京。马六甲与中国的关系即将达到蜜月期。
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　　永乐十二年（1414年）拜里米苏拉病逝其子梅格即位，因其随父亲来过中国，且为了对抗暹罗在其11年的统治中先后六次遣使入贡。在此期间，明朝借助马六甲开始与东南亚各国开展了贸易。永乐二十二年（1424年），梅格之子沙即位，在其22年的统治中，先后六次派遣使者，两次亲赴明朝朝贡。在其即位的同年三月，便亲赴北京。
　　更为重要的是，朱棣死后各国都没有外国国王来华，马六甲苏丹是唯一一位来华的君王。宣德皇帝对此极为高兴，两国关系发展到了高丨潮丨阶段。其后马六甲陷入内乱，与中国的关系日渐疏远。直到景泰六年（1455年）马六甲著名宰相敦•霹雳上任后，中国和马六甲的关系才日渐恢复。1498年霹雳宰相病逝，执掌马六甲朝政42年的他去世后，马六甲陷入没落中。其后因“亚刘事件”两国关系中断。亚刘原本是江西万安人，本名萧明举，因为犯罪逃往马六甲，官居通事，主要负责中马朝贡贸易。

　　但亚刘这个人恶习不改，正德三年（1508年）十二月来华后，竟然贿赂明朝官员伪造了任命印符，其后前往渤泥国索要宝物，其后与副使端亚智等分赃不均。亚刘竟勾结海盗彭万春等人将副使等21人全部杀死。案发后，亚刘等人被判处凌迟、斩首等。
　　正当两国为此事谈判之际，葡萄牙于1511年进攻马六甲，马六甲苏丹沙二世逃往出国。在十七年的时间里，数次请求中国政府帮助复国。但因为，各种原因都未成功最终在愤恨中死去。
　　对于马六甲、马尼拉、琉球等重要贸易中转站的丢失，明政府没有采取正确的处置方式。不能不说，这是一个严重错误：他告诉我们后人，贸易等物质利益确实重要，但比不过贸易规则制定者所带来的利益。国家如果想获得尊重，想获得贸易利益，一味地靠说教、靠制裁是不对的，并须辅之以强硬手段。
　　现在，我们就怀着痛快并痛苦的心情来看看明朝中后期，明政府的对外政策吧。
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　　第三章：帝国思维：从轻商走向重商
　　明代中期之前，士农工商的传统四民排序并没有太大变化。但中后期由于陆路、水路交通发达开辟的贸易发展，国内经济日渐发达。以晋商、徽商为代表的“十大商帮”初步形成，商人也由没有“户籍”的百姓，变成了可以参加科考、享受政治权利的“商藉”百姓。甚至到了万历年间，形成了自己的利益代言人。