秦猛冒出的杀机陡然遏制，心中默忖：此獠虽属宵小，却如土生藤蔓盘踞底层，根系繁杂，耳目通灵。
　　军堡草创，光靠常氏粮行易被卡脖子，正需多路发展，如此等熟知地下路径的地头蛇。
　　秦猛面上却不动声色，稍作沉吟方道：“罢了。官大半级压死人，念你确也身不由己，又有心化解前怨…往日之事，本官不再追究。”
　　“谢大人开恩，谢将军不杀之恩！”张琨如蒙大赦连连作揖。
　　“不过——”秦猛话锋陡转，平淡中杀机立现，“军堡扩建在即，界河冰冻，鞑子又得来袭。
　　堡内军粮、禽畜、马匹耕牛、精铁、硫磺、硝石、棉花……这些门路交你操办。办得好，本官绝不吝啬，重重有赏，办不好，哼……”
　　他后面的话没有说，但眼中杀气凛然。
　　“是是……小人定当肝脑涂地！绝无半点疏漏！”张琨心中巨石落地，有用即保命符箓。
　　“慢着！”秦猛倏然起身，高大的阴影如乌云罩顶吞噬张琨。他目光如淬冰刀锋，直剜向对方眼底。

　　“本将尚有一事问你。家父以性命换来的五十亩军功田，前些时日被人设局强占。青阳县为何不管？此事……你张班头，可曾分羹？”
　　“没有，绝对没有哇！”张琨魂飞魄散头颅狂摇。
　　“小人只是风闻，绝无涉入！求将军明察！此事乃南河镇刘保正联合族亲本县刘县丞所为…”张琨为了自保，毫无压力的把上官给卖了。
　　“哦？”秦猛眉峰微挑，嘴角噙着森然冷笑，“那你想必清楚，强夺边军军功田，依律该当何罪？”
　　张琨出身刀笔，律法烂熟，求生欲下急声道：“太祖皇帝有明训：军功田乃国赐功臣永业之产，严禁私卖侵夺！犯者以‘侵夺公私田’论处。
　　依《周刑统》，强占一亩笞三十；每五亩罪加一等；最高判徒一年半，最高刑，处于绞刑。”
　　“哼，律法倒是烂熟。”秦猛冷哼，眼中寒芒一闪，话语却转轻：“说来也巧，那刘扒皮一家…
　　前几日夜里忽地死绝了，悄无声息。本官原想呈报帅司请条法严办…不想，他倒死了个痛快。”

　　“哈哈哈，死得好啊。”
　　轰！张琨脑中炸裂！青阳县沸沸扬扬的刘府灭门惨案，竟被这煞星如此轻描淡写提起？
　　再思及“死得好”三字，彻骨寒气自脚底板直冲顶门。
　　他双膝一软，“噗通”跪倒，额头死死抵住冰冷地砖，牙关打颤，心里冒出了一个可怕的念头。

　　秦猛重新落座，悠然端杯，轻吹气撇浮沫。“张兄今日所诺，本官记下了。望你，言而有信。”
　　“不敢爽约，小人绝不敢有半分欺瞒！”
　　张琨如蒙大赦，手脚并用地爬起，跌撞向外退去。
　　“秦将军，小人告退！”
　　“不送。”身后传来淡淡两字。
　　张琨狼狈逃出院门。直到坐上自家马车，他才惊觉裤裆里发热，双腿仍在筛糠般抖动。
　　车帘掀起一角，他最后回望那曾被他视为砧板鱼肉的斑驳小院，心中唯剩一个念头深烙：
　　此獠秦猛，绝非凡类！
　　其手段之狠、心思之沉，更胜传言！
　　自今而后，青阳地界，只望尽力办事，方保项上头颅安在！
　　堂屋内，那份令人窒息的、充斥着虚伪与恐惧的污浊空气，随着张琨的仓皇逃离瞬间消散。
　　紧绷的氛围骤然松弛，只剩斜阳透过窗棂投下暖金色光柱，无数细小尘埃在光柱里无声浮沉。
　　秦猛卸下对外的冰冷漠然与无形威压，用力捏了捏眉心，缓缓舒气。
　　他的目光落在堂屋中央堆积如小山的礼物上——锦缎、粮食、美酒、装着金银的沉重匣子……
　　这本该令人狂喜的财富，在他眼中只映衬出张琨之流匍匐于权力与恐惧下的卑微丑态。
　　秦猛皱了皱眉，这些“血礼”堆在家里实在碍眼，便让亲兵搬到库房，只留下金银，十来匹艳丽绸缎。

　　他又让亲卫队每人扛两袋米、带匹好布回家。
　　做完这些，秦猛朝着里屋门帘扬声道：“月娘，小芸，出来吧，外头那腌臜东西走了。”
　　声音刚落，门帘“唰”地被掀开！
　　秦小芸像只欢快的小鹿，拉着还有些犹豫局促的陈月娘跑了出来。
　　小丫头脸上满是兴奋的红晕，眼睛亮晶晶的，闪烁着崇拜与解气的快意：“哥，你真厉害！”
　　她三步并作两步冲到秦猛身边，拽着他的衣甲袖子叽叽喳喳：“刚才我和嫂子在帘子缝里都看见了。
　　那张扒皮以前多凶，哪次来都恨不得掀了咱家房顶，嫂子都被他凶得要哭……现在倒好，连滚带爬活像只吓破胆的老鼠，呸，活该！”
　　陈月娘被小芸拉着，脸颊因激动微微泛红，眼底涌动着难以言喻的欣悦与安定。
　　她望着秦猛，目光温柔如水，低声道：“猛子哥…刚才张胥吏跪着的样子……真是想不到…”

　　女人的声音轻如呢喃，仍带着一丝难以置信的恍惚，仿佛从沉重噩梦中骤然惊醒。
　　往昔张琨带来的阴霾与恐惧，此刻似乎真被眼前这个男人用坚实臂膀彻底驱散。
　　“那是因为你哥现在有本事了。”秦猛抬手，习惯性在小妹毛茸茸的发顶上轻拍，动作自然亲昵。
　　他俊朗的脸上终于露出发自内心、带着点少年得意的笑容，雪白牙齿在暮色中尤为醒目。

　　“从今往后，家里有了顶梁柱，再没人敢欺负你们！以前欠咱老秦家的，得加倍还回来！”
　　这份睥睨自信的宣言，让秦小芸更是兴奋得直蹦。
　　陈月娘静静望着他，那魁梧的身材，英挺的眉峰、沉稳的眼神，还有能顶天立地的力量……
　　正是这份力量将她从绝望泥沼中拉出，重新拥有呼吸与心跳。只是，这种变化太快太剧烈，让她心底悄然滋生一丝难以捕捉的恐慌。
　　——她只是父母早逝、随流民逃难，被秦母救下后，懵懂做了傻媳妇的普通民女，真的还能站在如今，以后越大光芒万丈的他身边吗？
　　温暖阳光透过窗户，勾勒出陈月娘柔美的侧脸轮廓，也映出她微垂眼睫下那抹不易察觉的迷茫与自卑。
　　秦猛敏锐捕捉到她微妙的情绪变化。
　　这些天他忙于军务、练兵、筹算，几乎脚不沾地，常深夜才回、天不亮又走，难得见一面。
　　家宅虽然变得安宁与富足，但却似乎少了朝夕相处，冷落了本该在温饱后享受更多温情的她。
　　那个风雨飘摇小院里，相依为命的傻子媳妇，同吃同睡、笨拙取暖的记忆，恍如昨日，又似隔世。
　　一丝愧疚悄然爬上秦猛心头。
　　“猛子哥……”陈月娘鼓起勇气抬头，目光落在窗外渐沉的天色上，像下了很大决心般，带着小心翼翼的希冀怯生生问。
　　“今晚……在家吃饭吧？”
　　她的声音很轻，带着不易察觉的祈求，清澈眸子里盛满复杂情愫，——有思念，有盼望，还有害怕被拒绝的紧张。这朴素邀约，胜过千言万语。
　　秦猛的铁石心肠瞬间变得异常柔软。
　　“好！”他答得斩钉截铁，毫不犹豫。
　　“今晚就在家，哪也不去了，好好陪陪你们。”