“前番罗山先生有言湘勇再练一两月可以出阵，为今已到时间，可否调其赴浏阳征剿该匪，也可历练一番？”
　　郭崑焘附和赞许，左公却思索良久，方道：
　　“此议不可行，湘勇即便练成，暂时也不可动，否则难成大计也。”

　　“季兄可否明示？”
　　“难道二位皆忘了，我等万事具备，但一直未到东风也。”
　　“季兄是说等待朝廷起用曾侍郎之事？”
　　“然也，如今重兵北移，湖南已是无兵可用，朝廷不会不知，然省内土匪四起，不能不剿，十九日才附片上奏盗贼会匪群起紧急之情，如不出意外，本月或可听到佳音。”
　　“但这与湘勇调用有何关系？”
　　“据某所知，曾侍郎对于现状虽种种适合，然为人稍嫌泥古，如今既是丁忧守制之身，难免为礼教束缚，而且也未必看的穿眼下之机遇，至时即便有朝廷谕旨，恐亦不肯轻易出山，还需一番口舌劝说，湘勇即是促其出山之大礼也。如今一旦以中丞之命调用湘勇，则其与曾侍郎即无太大干系，而若曾侍郎同湘勇一道前来，那湘勇便是其立业之本，罗山门下，英杰萃集，自然大有可为，以曾侍郎素称领袖湖湘士林之名，恐怕很难不心动矣！”

　　“唉，季兄成人之美，真令崑焘心折，倘若他日曾公知道今日季兄为其谋划，必视季兄为股肱也。”
　　“非也，今日谋划，还请二位守口如瓶，左某为曾侍郎谋划之事，决不能为他人知晓，否则来日定酿祸患，再有，为意诚兄计，来日也当辅佐曾侍郎，才能更快建功立业、出人头地也。”
　　“季兄应知愚弟非为名利而来，何必出言挖苦也？”
　　“意诚兄误会矣，左某以为，惟有掌握一定权力，方能发挥所具才干，影响时局，而左某注定长期深居幕内，难获高位，即便为乡梓计，又怎能不为我兄考虑矣？”
　　“崑焘还是有些糊涂，何以季兄定要成全曾公却又刻意疏远耶？”
　　“也非刻意成全曾侍郎，只是此事非曾侍郎振臂一呼不可，更非不愿亲近，只是不得不为将来谋划，意诚兄可以试想，倘使将来诸事顺利，我湖南大军一出，战力远在旗绿之上，朝廷与粤匪孰更恐慌？”
　　“原来如此，看文卿兄并无惊讶，想是也已筹谋良久矣。”

　　钟麟接口道：
　　“季兄之前确曾说及此事，且亦谋划许多，前番拜托意诚兄与令兄假装不知愚弟与季兄相识皆是为今后着想也，还需意诚兄成全。”
　　“文卿兄但可放心，季兄如孔明在世，算无遗策，定能运筹帷幄，不致有失，不过既然不能调用湘勇剿办征义堂，又该如何应对耶？”
　　“为今只能再辛苦岷兄也，巴陵剿匪恐还需数日，我等亦要先摸清征义堂情形，意诚兄还需总揽文檄，此事可由文卿着办，思勉兄暂在侠兄处也无要事，须请之周护文卿赴浏阳一趟。”
　　朱教玉和谭钟麟二人按照左公吩咐，借来商贾衣服，扮成客旅，念及左公谋如诸葛孔明，钟麟自称姓孔名钟文，教玉则称姓诸葛名玉，因口音略有差异，皆称郴州人士，乘舟来浏阳寻觅商机。
　　罗霄山脉绵延数千里，在浏阳之处称大围山，主峰七星峰乃湘东第一高峰，古浏水发端于此，后改称浏阳河，经百折千绕，汇入湘江，沿河冲积不少数里宽阔之平地，孕育了不少百姓，自上至下有白沙、大围山、官渡、古港、上东、下东等村镇，直到浏阳县城。朱谭二人一路打探，也不骑马乘舆，漫走了三日，仍未有太多收获，大多路人一听征义堂便三缄其口，有的甚至非常警惕，二人也不敢多语，只探听出征义堂设在古港乡高浒村，钟麟忽然想起，好友谭继洵曾有书函说其执教狮山书院，即在古港，忙向路人打听，结果听说狮山书院几月前遭受火灾，已经荒废，钟麟惦念继洵安危，索性同教玉往其家而去。

　　谭继洵家在东乡天井坡，一路打听倒也顺利，钟麟与继洵自上次京城一别，至今未曾相逢，又是首次来访，遂顺路买了几样点心，寻到住处，是一出两重的小院，十分朴素，钟麟与教玉立于门外通报，却见一年轻妇人抱个一岁多的孩子出来相见，钟麟说明来意，妇人邀请进去，厅堂甚小，家具也少，却拾掇的十分干净，妇人忙着去沏茶，钟麟见其抱子不便，忙拦住，自己沏起茶来，那妇人连表歉意，钟麟见其礼数周进，料想必是继洵内室，遂又答礼，那妇人方说起自己正是继洵妻室，姓徐，怀中之子名叫嗣贻，乃是继洵长子，原来继洵果然曾在狮山书院执教，只是遭火灾后就回了家，前几日方在东乡一位员外家得到私馆之职，每日早出晚归，谋求束脩之资。

　　钟麟知道继洵平安，大为放心，遂欲告辞，徐氏极力挽留，解释日已偏西，继洵当即归来之语。原来继洵多次提起钟麟，常有钦佩之意，李氏虽初见钟麟，但唯恐继洵回来怪罪，便定要留至丈夫归来方可，钟麟见李氏执意，不好推辞，便同教玉坐于堂内等候，钟麟暗叹继洵也是勤学克俭之人，虽已中举，依然贫寒。徐氏告了失陪，将孩子背起，去后厨准备晚饭，这妇人看面相要小继洵五六岁，但举止端庄，浑不以眼前为苦，钟麟又替继洵欣慰，转念想起自己的家人，自有一番心绪。

　　冬日昼短，天已渐暗，却说继洵别了东家，往回赶来，这员外之子全然不同书院学生，甚是顽劣，却又不好发作，姑且对付着，只是多些苦闷，心思重重回至家来，进门也不出声，快到厅堂了才发现椅上有人，但堂内灯光暗淡，也看不太清，便道：
　　“五缘（徐氏闺名），是有贵客上门了么？”
　　钟麟教玉忙站起来，向继洵施礼，钟麟道：
　　“子实兄别来无恙，可还记得钟麟否？”
　　谭继洵一听声音便记起是钟麟，忙快走两步，答起礼来，钟麟为继洵简单介绍教玉，三人遂挽手坐下，继洵道：
　　“愚弟如今是两耳不闻窗外事，一心养家糊口矣，不曾想竟得文卿兄与思勉兄亲到寒舍，内人照顾不周，万望海涵。”
　　朱谭二人忙又客气一番，钟麟道：
　　“今日冒昧来访，乃是出于突然，未能提前报知，还请子实兄恕罪才是。”

　　遂将此行探听征义堂消息及听闻狮山书院遭难担忧等情说来，三人自又感叹一番。徐氏过来说已备好酒菜，继洵忙邀上座，又是一番客气，教玉坐了上席，二谭一左一右，筛酒酌杯，边吃边谈起来，只听谭继洵道：
　　“如今这征义堂，声势的确浩大，听说将要派出两千兵马助守浏阳，现今长沙已经解严，再派兵马前来，其意如何，不难揣度。周围百姓，大多图个活命，哪管什么太平军、征义堂、白沙团？就是官军，也好不到何处，如今既然征义堂要来，谁还敢轻易招惹是非？故而两位兄长难以探听消息也。”
　　“不知子实兄可能知晓一二？”
　　“要说这征义堂，那也深有渊源，其首领名叫周国虞，曾捐了个九品职衔，家有兄弟三人，其弟名国才、国贤，自称乃史可法贴身侍卫周天赐之后人，愚弟儿时便有耳闻，传言周国虞能文善武，力大无穷，早先不过是在古港一带组织赛社（一种祭祀活动），每每与无业青壮饮酒作乐，后来渐渐成了规模，大约道光十三四年间，听说因其与广东一位天地会首领相识（据考应为罗大纲），就模仿其建立堂口，自称忠义堂，平日集会也无定所，多在高浒村的社庙内，也不过就是年头节末，酬钱饮乐，通个缓急而已，聚集了一批贫寒子弟，就连本村，都有人参与，近年来百姓困苦，该堂能略微接济，倒也算作义举，只是党众愈集愈多，各色人物纠集，难免做一些倚众欺寡之事，遂起声势。”