转眼已是会试之日，钟麟同继洵及一众湖广俊杰一早便赶至城东贡院处，各自入闱，是年会试题目为礼记慎独篇之“所谓诚其意者，毋自欺也”一句；论语“子曰：泰伯其可谓至德也已矣。三以天下让，民无得而称焉”句；孟子“五十而慕者，予于大舜见之矣”一句。钟麟也不觉难，即兴而下笔，每场均两日之内交卷，先回会馆休息，三日用尽方能见继洵回来，如此三场下来，自又同在会馆等候放榜之日。

　　四月十五日，杏榜张贴，众人争相去看，从会元起，每个中式人名挨个下来，始终未见钟麟、继洵之名，二人相对而笑，各自揶揄几句，约定之后再战不表。继洵打算在京访亲，钟麟打算游历江浙一番，又恐离家过久，遂相互辞别，次日一早钟麟背了行囊，想起左宗棠当年三度落榜之郁闷，打听到陶然亭即在湖广会馆之南不远，就漫步而来，穿过琉璃街，路过积雨坑，过了南横街，只有一条直路，东边麦田已经抽穗，西边则是苇塘，再走二里，东边也成了苇塘，中间只有一条小路穿过，人迹渐少，不愧是京城的凄凉地，无怪乎文人骚客失意之时都愿来此消遣。过了窖台，再行半里多，在南城墙跟前，便到陶然亭了。亭边果有林公手迹，周边碑刻众多，其中不乏佳品，钟麟玩味半天，其文大多悲切，读的多了，钟麟反倒心情舒畅起来，仿佛已然忘却昨日名落孙山之痛。亭东北高处，乃是香冢，钟麟想起左宗棠曾言香冢埋诗之说，不禁莞尔，直到腹中饥甚，方觉日已偏西，遂西折至千佛寺，由南西门出了城。

　　离了顺天府，检点盘资尚足，寄罢家书，便又乘了客船，沿运河而下，每过一大城，则离船游历一二日，吊访名迹，遍览民情，登东岳，拜孔庙，下扬州，游太湖，直进了杭州府，自然不放过西湖水与钱塘潮，不觉就到了七月，天气甚是炎热，钟麟思念家人，便不再耽留，径直往西步行而来，欲经景德镇，自鄱阳湖乘江船而回。这天约是巳时，才刚出浙江，入了安徽绩溪县境地，眼前多是山丘，人烟不多，小路极狭，忽觉身后一人慌慌张张奔来，近的眼前，见是一位同自己年纪相仿的年轻人，着一身浅灰长衫，已浆洗的发白，脚上一双贡缎的双梁鞋，有些残破，不过看其面相，高鼻梁，深眼窝，颇多精明，也不像困苦人家子弟，看打扮倒像个店里的伙计，只见来人追过身去，跑了几步忽又停住，气喘吁吁的对钟麟道：

　　“这位老兄往哪里去？可否帮个忙？”
　　钟麟一听说话，口音似是并不纯正的杭州人，应该读书不甚多，看此人如此焦急，既然开口要帮忙，不便拒绝，也不咬文嚼字，应道：
　　“将往景德镇方向去的，不知如何效劳？”
　　那人不待气息喘匀，忙道：

　　“那就好了，从这再往前转过那个山包，也就一里路，有个岔口，该往南走的，老兄走慢些，估计不到一刻，就会有几个人追来，如果问起，老兄给他说咱往北跑了就行。”
　　只见他边说边往来路张望，话刚说完，就急慌慌的往前跑去，钟麟见此人还未等到自己答应就跑远，甚是好笑，心道这人估计是被追的急了，又不知你是善是恶，怎么就一定答应呢，等下且看是何人追他再说。于是故意放慢速度，走走停停，转过山，果然是个岔路口，只见此时有四个长相颇凶的人真追了来，其中一个四十来岁的魁梧汉子看着钟麟，也不答礼，恶声恶气的问：
　　“后生，可看见一个灰衣服的小子往哪边跑了？”
　　钟麟恼他无礼，又见其如此凶神恶煞，料想不是什么好人，便指着北面的路道：
　　“也没看详细，好像是往这边去了。”
　　有一个人俯下身子查看，果见往北去的路上有几个新鲜脚印，往南去的倒没有，也不生疑，就又往北追去了。钟麟往南边路上走去，因为害怕那几人察觉，惹上麻烦，不觉加快脚步，直走了一个多时辰，感觉足有十来里路，方放缓脚步，犹觉好笑，此时日已正中，恰好路过一个叫白马的村镇，便进了一家小店，要些便饭，刚要动箸，一人闪身坐于对面，看去正是之前所遇那人，不知是巧合，还是刻意在此等候，遂面带微笑，轻轻抱拳，那人连忙抱拳答礼道：

　　“刚才真是多亏老兄相助，才让咱摆脱那几位冤家，算是咱的救命恩人了，说不得要由咱做东，答谢老兄的大恩。”

　　听来果是刻意在此等候，钟麟并未打算停留太久，知道离绩溪县城尚有几个时辰之路要走，故而赶紧道：
　　“口舌之劳，仁兄不必挂齿，鄙人急着赶路，就不必客气了。”
　　“那怎么行？老兄一看就是读书的人，咱虽然只识得些大字，不知诗书是什么，但是却向来喜欢结交读书人，不瞒老兄，杭州府仁和县以前的县太爷王雪轩就是咱的好朋友呢，今天就是萍水相逢，也定要与老兄认识认识，何况还有恩于咱呢。”
　　钟麟并不知道仁和县的县太爷是谁，只心想，看你逃得如此狼狈，倒不像是县太爷的密友，嘴上却只是谦让不受，那人略有些着急，就说：
　　“要不这样，前方就是绩溪，咱兄弟先应付了这顿，一起到县城再吃香的去，可不要推辞了。”
　　钟麟见此人虽然难缠，倒也不算无礼，既然非要陪自己赶路，倒有个说话的伴了，也就应下，两人草草吃些饭茶，那人急着结账，一起出了白马镇，二人互报了姓名，攀谈起来。

　　原来此人姓胡名光墉，字雪岩，虽然看上去很是历练，实际却小了钟麟一岁，其时虚二十八，本是绩溪人士，因为家贫，没读多少书，十四岁丧父，便到杭州城谋生，经介绍到钱塘江畔的徽州塘信和钱庄当学徒，三年师满，升为钱庄跑街，兢兢业业做了七八年，肆主去世了，因为无子，见其平日干练有方，竟将家业传给了他，光墉得着这飞来横财，却没有好好珍惜，以前肆主在时尚能克制敬业，如今做了肆主，只顾玩乐结交，还喜欢下有彩头的棋，把钱要么送了朋友，要么输了出去，前几年因为结交了捐班的县太爷王有龄（字英九，号雪轩），倒也没有什么岔子，结果前年王有龄父丧归籍丁忧，骤然失去了依仗，老肆主的几位旧友不满光墉行径，就来闹事，渐渐愈闹愈烈，最后商议要收回钱庄，光墉见势不好，卷了钱庄的一些银两，扔下生意，竟偷偷跑了，被人家追了来，欲擒他回去，到现在方才甩脱了身。

　　钟麟听的不禁暗暗叫苦，原来这胡光墉做事竟如此荒唐，不能把老肆主的家业光大也罢，竟然要败坏了去，自己却蒙在鼓里帮他，岂非为虎作伥矣！不过见光墉谈吐间竟不以为意，反倒颇有自得之色，甚是惊奇，遂道：
　　“雪岩兄，既然人家肆主有恩于你，又如此看重，将一生家业相托，老兄怎得不好好用心经营，反倒临阵脱逃呢？这实在有失丈夫本色啊！”
　　“文卿兄哪里知道，那一帮人做事僵化，死板硬套，早就吃不开了，现如今人心奢靡，洋人入境，做生意找不到靠山怎么可能稳妥呢？这些人见咱平日结纳三教九流，以为是不务正业，殊不知咱是为着将来的发展，绩溪人在徽商中本不出色，如今更有晋商钱号兴盛，闽粤十三行商人尽揽洋行，把持口岸生意，如果再抓不到机遇，恐怕就将一蹶不振了。”